ハナサクコトノハ

 
さて、例のアーリィとメアとラッピーのアレの後編を書いたので…アップしてみますぞ。
今回は諸事情（※労力が足りない）でＳＳは無いのですが、代わりに最後におまけＳＳを付けときましたｗ
あの、例のなぞのアネモネそっくりのピンクドリル頭の子についてのメア君視点のＳＳです…おまけはギャクですが、アーリィの物語は結局わりと真面目なお話になりましたｗ

さぁ三人はちゃんと試練をクリアできるのか…！
興味ありましたら、追記からどうぞなのです…(*ノノ)

【凍土の試練＠後編】


　謎のラッピー、もといアネモネを加えた一行は、その後は順調に最深部へと向けて進む。
　道中では相変わらずダーカーや、その影響で凶暴化した原生生物が襲い掛かってきたが、しかしラッピーに変装したアネモネが加わった事で、だいぶ戦闘は楽になっていた。
　
　
「きゅっきゅー！　アーリィちゃんのお通りだきゅー！　じゃまするなら容赦しないきゅっきゅー！　きゅっきゅっきゅー！」
　
　アネモネは銃モードのガンスラッシュで、待ち構えるように道を塞いできたマルモスを容赦なく撃ちまくる。最初こそ興奮して雪球を投げつけていたマルモスは、しかし銃弾を四方八方に撒き散らす謎の緑鳥の猛攻に圧されて、悲しげな泣き声を上げてそそくさと退散していった。
　その様子を後ろで見ながら、アーリィは驚いたように目を丸くする。
　
「ラッピー、すごいね……なんか私、出番ない……」
　
「ですねぇ……」
　
　ロッドを持ちながら出番が無いと嘆くアーリィの隣では、剣を構えてすらいないメアがラッピーの暴走を呆れた様子で眺めていた。
　
「うーん、張り切ってくださるのはいいけど……」
　
　このままラッピー無双状態だと、メア的には楽でいいのだが、全然アーリィのためにはならないだろう。
　メアは少し考え、そしてラッピーが満足そうに戦闘をひと段落させたのを確認して声をかけた。
　
「ア……ラッピーさん、ちょっといいですか？」
　
「きゅ？」
　
　戦闘を終えて満足そうにガンスラッシュを仕舞うアネモネに、メアが手招きをする。アネモネは「なに、メア君」と彼に近づいた。
　
「なになに、頑張ったラッピーにご褒美くれるの？　そんな、そんなのいらないよーえへへっ。ホント、ガルド・ミラがほしいとか、そんな……いいって、ホントそんなのいいって！」
　
「ええ、そんなものあげる予定は無いですが。っていうか、すごいものをねだるな、あんた……寝言は寝て言えよ、鳥」
　
「きゅー……じゃあなんなの？」　
　
　不満げなアネモネに説明をする前に、メアはどこか遠くを指差してこんなことを言う。
　
「うわぁ、あっちにレインボーに輝くナウラのケーキ屋っぽいものがあるような無いような……」
　
「え、なにそれヤバイ。すごい」
　
　メアの言葉にアーリィがまた反応し、彼女は一目散にメアが指差した方向へと駆けていく。そうして彼女がこの場からいなくなると、メアはアネモネに小声で話しかけた。
　
「アネモネさん、ダメじゃないですか。これじゃ俺の時と一緒ですよ」
　
「へ？　なに、メア君のときって？」
　
　虚ろな目付きのラッピースーツが、首を傾げる。メアは溜息を吐き、こう説明した。
　
「このままじゃ、アーリィさんが俺みたいになっちゃうって言ってるんです。アネモネさんがなんでもかんでもやっちゃうと、アーリィさんが成長できませんよ」
　
　真面目な顔で、メアはそう心配をアネモネへ訴える。
　
「手伝ってくれるのは嬉しいですが、ちょっとアネモネさん張り切りすぎっていうか……もう少し加減をして手伝ってください。あくまで今回はアーリィさんの試練なんですから」
　
　メアのその言葉を聞き、アネモネは驚いたように目を丸く……したが、生憎ラッピーの中にいるアネモネの表情は、メアにはわからなかった。
　
「ま、アネモネさんの悪い癖ですね。ついついお手伝いで張り切って、余計なことまでしちゃう。俺の時も、やっぱりアネモネさんが張り切ってボス倒しちゃって俺ほとんどなにもしないまま終わっちゃったですし」
　
「そ、そうだねぇ。私、ダメだね……うん、アーリィの試練だもんね。私があんまりでしゃばっちゃ、よくないね」
　
「そうですよ。頑張ってお手伝いしてくださるのはありがたいですが、アーリィさんがこのまま楽をして試練を終えて、その結果に『面倒だからアネモネさんがやってくださいよー』な俺の二の舞になったら、アネモネさんも嫌でしょう？」
　
　真面目にアーリィのことを考えてのメアの言葉に、アネモネは理解したように『うんうん』と深く何度も頷く。
　
「そうだねぇ、そのとおりだね……っていうかメア君、自分がダメ男だって自覚はあったんだね」
　
「う、うるさいな……今は俺も自分で頑張ってるじゃないですか！」
　
　メアはアネモネの言葉に少し恥ずかしそうに怒った後、改めてアネモネにこう言った。
　
「とにかく、アネモネさんがアーリィさんのことを思うなら、もっと考えてお手伝いをするべきです！」
　
「はい！　メア君の言うとおりです！　私、もっと控えめにお手伝いをします！」
　
　そんなやり取りを二人がしていると、またアーリィがとぼとぼと肩を落として二人の元へと戻ってきた。
　
「ケーキなかった……」
　
　またしょんぼりしているアーリィを見て、今度はメアが「すみません、アーリィさん」と謝る。
　
「なかったですか、ケーキ屋……なんか俺、侵食アグラニかなにかと見間違えたのかも……」
　
「メア君、言い訳が私と同じレベルじゃん……」
　
　アネモネのツッコミは聞かなかった事にして、メアはアーリィにもう一度「すみませんでした」と言った。
　
「ううん、見間違いは誰にでもあるよ……ケーキなかったのは残念だけど、でもしょうがない」
　
　アーリィがメアにそう言うと、アネモネが「それじゃあ、気を取り直して先へ進もう」と二人の会話に入ってきた。
　
「ケーキは、きっとアーリィちゃんが頑張ったらアネモネが買ってくれるっきゅー。だから今は試練を頑張ろうっきゅー」
　
「うん……じゃ、がんばる！」
　
「きゅー！　その意気だきゅー！」
　
　ラッピーになりきっているのかバタバタと手を振りながら飛び跳ねるアネモネに、アーリィはまたどこかぎこちなく微笑んで頷く。そんな二人に今度はメアが、「じゃ、行きましょう」と声をかけて先へ進む事を促した。
　
　
　
　だいぶ凍土の奥へと進んできた一行は、暴走ラッピーのお陰で時間に余裕がもてたこともあり、少々の休憩を取る事にした。
　丁度天候も晴れの空から一変して雲行きが怪しくなり、その後直ぐに吹雪きだしたこともあり、休憩の理由はもう少し天候が回復してから進んだ方がいいという判断もある。
　三人は吹雪を避けられそうな小さな洞窟のような穴を見つけ、その中でしばらくの間大人しく天候の回復を待つ事にした。
　
　
「うぅ、さぶい……これだから凍土は嫌いなんだ」
　
　吹雪く洞窟の外の景色を見ながら、メアが恨めしそうな表情でそう呟く。自分の体を抱きしめて寒そうに震えるメアを見て、アーリィが「メア、だいじょうぶ？」と声をかけた。
　
「メアは、寒いの嫌いなの？」
　
「嫌いですよ……暑いのも寒いのも嫌いです」
　
「メア君はだらしないきゅー。相変わらず繊細なお姫さまだきゅー。ラッピーはこんな寒さ、ぜーんぜん平気きゅー」
　
「嘘付け、鳥。あんたはその気味悪い色の外皮が中身を守ってるから平気なだけだろ」
　
「な、なんのことかわからないきゅー！　中身ってなんのこときゅー！」
　
　慌てるアネモネにメアは恐い顔で「っていうか、その外皮暖かそうですね、よこせ」と言う。アネモネは「皮を剥ごうとしないできゅ！」と、大きな頭部を揺らしながら拒否した。
　
「大体メア君、これ暖かいとかいうレベルじゃないきゅーよ！　あのねぇ、コレ着て飛んだり跳ねたりしてるから、正直こんな寒い凍土でも中身は汗だくなんだよ！　この恰好も人知れず苦労があるんだから！」
　
「中身……？　ラッピーの、中身……って？」
　
　首を傾げるアーリィに、アネモネは慌てて「なんでもないきゅ」と返す。
　
「ラッピーの中には何もないきゅ。グラインダーくらいしか詰まってないきゅ。あと、時々ツナが詰まってるくらいきゅ」
　
　そう誤魔化した後にアネモネは、アーリィへ「アーリィちゃんは寒くないきゅ？」と聞く。アーリィは無表情に頷いた。
　
「ふむむ……平気ならいいんだけど、ムリはしちゃだめきゅーよ。風邪引かれたら困るきゅー」
　
「そうですね……アーリィさん、寒かったら素直に言っていいですからね。寒かったら、そこの緑の毛皮剥いで防寒着にすればいいですし」
　
「やめてきゅ！　だからラッピーの毛を剥ごうとしないでほしいきゅー！　なぜそんなに皮を剥ごうとするのか……ツナか！　ラッピーの中に詰まったツナが目当てなのか！」
　
　二人がそう騒いでいると、不意にアーリィが控えめに声を出して笑う。いつも表情が無く感情表現に乏しい彼女なので、そんな彼女の”笑う”という行為は珍しく思える。思わずアネモネとメアは、言い合うのをやめてアーリィをまじまじと見つめた。
　
「……ふふっ……なんか、楽しい……みんなと一緒だと……」
　
　二人の視線に気づき、アーリィはちょっと戸惑ったようにそう呟く。そして、こうも続けた。
　
「私、いつも一人だったし……でもね、それって私が望んだ事だったから……一人で出来るんだって、それを証明したくて……だけど、みんなと一緒だとやっぱり楽しいね」
　
　アーリィが一人で行動するとこが多いことは二人も知ってはいたが、その理由までは理解していなかった。
　『一人で出来る事を証明したい』と、それは今回の試練でアネモネの同行を拒んだ理由と同じものだが、二人には彼女のこの決意が意外なものに思えて内心でひどく驚いていた。
　
「……アーリィさんはなぜ、一人ですることにこだわるのですか？」
　
　自然と口を付いて出たメアの疑問に、アーリィは少し考えるように沈黙してから口を開く。
　
「自分の……強さの、証明……？　足手まといって、思われたくないから……だから、一人でも出来る事を証明したかった……それが理由、なのかな……」
　
　自分でも明確な理由を理解していないように、アーリィは迷いながらもそう答えを紡ぐ。彼女の答えは、漠然とではあってもメアにも覚えのある感情で、彼は驚いたように僅かに目を見開いた。
　誰しも、強くありたいと願うのは普通のことだろう。だがその証明の方法を、自分たちは多くは知らない。いや、”出来ない”と言う方が正しいのか。
　強い者であると証明する手段は、現実には多様にあるが、実戦出来ることは限られているのだ。強敵を倒したり、誰かを守ったり、困難な状況を切り抜けたり……それらのうちで、はたして今の自分に出来る事はどこからどこまでなのだろうと、メアはふと考えた。
　すると、考えるメアの隣でアネモネが口を開く。
　
「そうだねぇ……私も、アーリィと同じだったね。一人で頑張ろうって、いつも思ってた。みんなの足手まといはイヤだから、大きな敵を自分ひとりでも倒せるくらいに強くならないとって、ね」
　
　何かを思い出すように、穏やかな声で彼女は語る。
　
「仲間と一緒だと、大きな敵もすぐに倒せちゃうんだ。自分ひとりだととっても苦戦する敵も、仲間と一緒だとびっくりするほどあっさりと倒せちゃったりね。……でも、それを”恐いこと”だと感じた時期があった」
　
「恐い……？」
　
　考える事を止め、メアはアネモネの話に耳を傾ける。彼の疑問の言葉に、アネモネは静かに頷いた。
　
「そう。だって一人で苦戦して、時には戦闘不能でシップ送りになっちゃうくらいつよーい敵が、仲間と一緒ってだけであっさり倒せちゃったりしてね。それを何度か経験していく内に、私このままじゃだめだって……恐怖を感じたんだよ」
　
　アーリィもアネモネの言葉に疑問の表情を浮かべ、「どうして？」と呟く。苦笑したアネモネの表情は、ラッピーに隠されて見えなかった。
　
「一緒に戦う事を、『楽をしてる』と勘違いしたんだね。一人じゃ大変だったけど、仲間と一緒だと簡単に強敵を倒せちゃう。その”簡単”を何度も味わうと、一人で戦うのが億劫になっちゃったんだよね。その瞬間に自分は仲間に頼りすぎちゃって、自分の中に”甘え”が生まれちゃったって……そう思ったんだ」
　
　だけどそれは勘違いだったと、後に気づく。
　
「でもね、仲間と一緒に戦うのが甘えじゃないってことは、一緒に戦ってくれた仲間が教えてくれたよ。それは楽するってことじゃなく、一緒に戦うから協力なんだって、ね。それに一緒に戦うからこそわかることもたくさんあるじゃない？　他の職業さんの戦い方とか、攻略のヒントとかね。だから、誰かと一緒に戦うってことが悪い事じゃないってのは、今は理解してるんだー」
　
　そう語った直後、「でも」と彼女は続ける。
　
「やっぱり、一人で戦うことも忘れちゃダメだって思った。私はメア君やアーリィちゃんよりは経験積んでるって意味では強いけどね、でもまだまだ周りのみんなよりは弱いんだよ。だから時々は一人で強敵と戦って、純粋に自分の腕を磨いてくってこともしてかないと、すぐ足手まといになっちゃうって感じた」
　
「……意外ですね。あなたがそんな真面目なこと考えてるなんて」
　
　小さく呟かれたメアの言葉に反射的に文句を言おうとしたアネモネだが、彼がひどく優しい眼差しで笑っているのを見て止める。
　
「まぁ、そういうわけです。一人で戦う事も立派で大事だけど、仲間と一緒に戦う事も悪い事では無いから大丈夫、ガンガン仲間と一緒に戦っていきなさい、とね。むしろ誰かと一緒だと、新たな発見も多いからいい経験になるですよ。なにより誰かと一緒だと楽しいし。今回も一人じゃないことを負い目とは考えずに、一緒に戦って一緒に強くなっていきましょう。一人だろうと仲間と一緒だろうと、戦って経験する事自体は絶対に自分の糧になるのだから。……以上、君たちよりすこしだけセンパイの私からのアドバイスですよ」
　
「うん、わかった。ありがとう、ラッピー……」
　
　アネモネの言葉に、アーリィは真面目な顔で深く頷く。だが、直後に彼女は小首を傾げた。
　
「… …ところでラッピー、なんか喋り方がアネモネみたいだね」
　
「きゅ！？」
　
　真面目な話をしていたので、うっかりラッピーモードを忘れていたアネモネは、アーリィの疑問の様子にひどく慌てた。
　
「きゅ！　きゅっきゅ！　あ、アネモネって誰だきゅー！　ラッピーそんな人知らないきゅ！」
　
「俺やアーリィさんのことを知ってる物知りラッピーのクセに、それは知らないんですか……ま、いいけど」
　
　メアはそう呟いて、どこか呆れた表情のまま洞窟の外へ視線を向ける。そして吹雪が弱まっていることに気づき、彼は二人にこう声をかけた。
　
「あぁ、ほら……外、吹雪弱くなってますよ。そろそろ出発しましょう」
　
　そう言ってメアは立ち上がり、何か言いたそうな顔のままアネモネも立ち上がる。そしてアーリィも、ロッドをお守りのように握り締めながら、二人の後に続いて立ち上がり外へと向かった。
　
　
　
「ついにこの先、ですね」
　
　吹雪は完全に止み、天候が回復した道中を進んでいたメアたちは、ついに最深部と思われる岩穴の前まで来ていた。
　この岩穴を抜ければ、おそらくその先に今回の試練での最大の強敵であろう存在が待ち構えているはずだ。
　
「それじゃあアーリィさん、準備はいいですか？」
　
　メアが後ろに立つアーリィにそう声をかける。アーリィは若干緊張したような面持ちでロッドを握り締め、自分へ振り返ったメアを見返して頷いてみせた。
　
「大丈夫きゅー、アーリィちゃんリラックスするきゅー。ラッピーたちが一緒なんだもん、恐くないきゅっきゅ」
　
　アネモネもまた、緊張を隠せない様子のアーリィにそう声をかける。アーリィはまた少しぎこちなく笑い、「うん」と二人に頷いた。
　
　
　
　気がつくと、そよぐ風すらも止んでいた。
　シンと静まり返った真っ白な大地は平坦で何も無く、まるでここに戦いの場を設けたかのようだ。本当にお誂え向きな場所だと、メアはそう思いながら先導するように、その白き舞台へ一歩足を踏み出した。
　
「……メア、なにもいないよ……？」
　
　硬い大地の上に降り積もった柔らかな雪を踏み締め、メアは背後でアーリィの不安げな声を聞く。
　周囲を見渡せば、切り立つ岩壁だけが見える。確かに一見して、ここには何もなかった。
　だが油断は出来ないと、この場の空気がそれを伝える。
　
「いいえ、アーリィさん……気をつけて、来ますよ」
　
　背負っていた剣をいつの間にか構え持ち、メアはアーリィにそう注意を促す。彼の言葉にアーリィは驚いたように一瞬動きを止め、しかし直ぐに彼女も緊張した面持ちで戦闘体勢へと移った。
　ラッピーもとい、アネモネもまた隠し持っていたアサルトライフルを構え持ち、アーリィの隣に立つ。そして、直ぐにメアの言葉どおりの展開となった。
　
「あっ」
　
　小さく驚きの声を上げたアーリィの紅い瞳の中に、不穏な影が映し出される。彼女の視線の先、前方の高い岩の壁の上に、”それ”はその巨体に似つかわしくなく静かに姿を現したのだ。
　
「来た……きゅ。あれがここのボスだきゅ。めちゃつよで速いヤツだきゅ」
　
　それは白いこの地に相応しい蒼の大きな獣だった。
　白い雪の地を踏み締める四肢には凶悪な爪が並び、厳しい環境に適応した筋肉の塊のような体は薄い青の毛に覆われている。そしてその頭部や背中には、美しく靡く柔らかな鬣がゆらりと揺れていた。
　
『……ォオオオオォオオオォォオッ！』
　
　アネモネの説明に反応するかのごとく、姿を現したその巨大な獣は天を仰ぐようにして雄叫びを発する。その空気を振るわす叫びの声に、アーリィは驚いたように目を見開いて硬直した。
　自然とロッドを握りしめる手に汗が滲む。恐怖という感情を無意識に感じさせるほどに、その獣の迫力は圧倒的だった。
　
「っ……」
　
　見開かれた真紅の瞳に、不安が滲む。
　こわい、と、そう感じてしまう。だけど、戦わなくてはいけないのだ。
　
（戦う……こんなのと？　私、戦えるの……？）
　
「だいじょぶ、アーリィ。アーリィなら戦えるよ」
　
「！？」
　
　心の声に応えるかのようなアネモネの言葉を聞き、アーリィは不安とは別の理由で目を見開く。反射的に隣を見ると、ラッピーの大きな目が彼女を見ていた。
　
「だいじょぶきゅー！」
　
「……う、ん！」
　
　励まされ、また体が動くようになる。
　メアは既に大剣を手に駆け出しており、アーリィもロッドを前方に構えて巨大な獣と対峙した。
　
「きゅっきゅっきゅ……メア君の言うとおり、今回私はダイスキなツインマシンガンを封印してサポートに徹するきゅ……きゅっきゅっ♪」
　
　不気味に笑いながら、緑色のラッピーはライフルの弾を特殊弾に入れ替える。直後に襲来者の存在に気づいて姿を現したスノウバンシーが、岩の上から飛び降りてメアたちに向かって来た。
　
『オオオオォオォッ！』
　
　吼える声と共に凄まじい速度でスノウバンシーは距離を詰め、岩壁もなんなく抉り取る恐るべき爪を持つ前足が先頭に立つメアに襲い掛かる。咄嗟にメアは剣を前に突き出して、その刀身で凶悪な爪での一撃を受け止めた。
　
「う、……っ！」
　
　真正面から受け止めた一撃は、恐ろしいほどの衝撃だ。しっかりガードしたというのに、両腕から衝撃がぴりぴりと伝わる。『やっぱりこいつは苦手だ』と、メアは痺れるような腕の感覚に苦い顔をしながら思った。
　攻撃を受け止められたスノウバンシーは、一旦飛びのくようにしてメアと距離を取る。メアもすぐさま体勢を立て直した。
　
「あ、えぇ……とっ」
　
　戦闘が始まり、さて自分はどう動いたらいいのかと迷うアーリィの横で、あの不気味なラッピーがライフルを構えてこっそりと囁く。
　
「アーリィちゃん、あのケモケモは火に弱いきゅ。派手に燃やしちゃえ、きゅー。今日は焼肉パーティーきゅっきゅ」
　
「お、おぉ……了解」
　
　アーリィは頷き、構え持ったロッドの先端を狙うべき場所に向ける。そうして彼女は周囲のフォトンに精神を集中させた。
　フォースであるアーリィは、フォトンを操り炎を具現化させる。再びメアへと飛び掛ろうと構えたスノウバンシーの右前足で、アーリィが操り生み出した爆発のフォトンが炸裂した。
　
『ギュオォ……っ』
　
　フォトンによる爆発の衝撃で、スノウバンシーの巨躯が怯んで動きが止まる。それを見て「ナイスアーリィ！」と言いながら、アネモネはスノウバンシーの顔面に先ほどライフルに装填した特殊弾を発射する。その弾は見事にバンシーの顔面に着弾した。
　スノウバンシーの顔面に着弾した特殊弾によってスノウバンシーの顔は赤くマーキングされ、アネモネはアーリィに向けてこう叫ぶ。
　
「さぁさぁアーリィ、あの赤いとこが目印ですよ！　わかりやすく色つけてあげたから、あそこ目掛けて好きなだけ炎でバーンってしちゃえ！　あ、きゅっきゅ！」
　
「え、ええ？　う、うん……」
　
　アーリィは戸惑いながらも、アネモネの言うとおりにマーキング部分へ向けてフォトンを集中させる。すでにメアは大剣にフォトンを纏わせ、青白い閃光のような輝きの巨大なフォトン刃でバンシーへと切りかかっていた。
　
「なにあれオーバーエンドとか、メア君こそ空気読まないで活躍しちゃってるじゃん……」
　
　呟きながらライフルの照準を合わせるアネモネの傍で、アーリィが言われたとおりにマーキング箇所へフォトンを爆発させる。メアの剣撃がそこに重なり、脆弱化弾を打ち込まれて弱体化していたバンシーはその場に倒れた。
　相手は肉体そのものが凶器である巨大な獣だったが、しかしそんな相手が地に伏せて動かなくなるのを見ると、アーリィはひどく驚いた様子でその場に立ち尽くす。しかし直ぐに彼女は「すごい、たおせた！」と声を上げて反応した。
　
「すごい……やった！」
　
　そう無邪気に喜びの声をあげ、アーリィは倒れたバンシーの元へと走る。しかし直後、メアが「危ない！」と叫んだ。
　
「え……」
　
　叫びを聞き、アーリィは振り返る。その背後に見えたのは、倒したはずのバンシー。いや、ちがう。より大きく靡くその鬣は、バンシーのそれではない。
　いっそう凶悪な風貌の獣が、雄叫びと共に崖の上から下りてくる。強靭な四肢での疾走は凄まじいもので、強襲の驚きもあってアーリィには瞬時に反応できるものではなかった。
　アーリィが出来た反応は、反射的に目を瞑ることだけだった。身を守る行動も出来ず、ただ襲い来るであろう衝撃に恐怖して、硬く目を瞑る。直後に、衝撃。体が何かにぶつかり、後方へ飛ばされる。だけどそれは、覚悟していたような強いものではなかった。
　そう、ぶつかられたのではないと、それに気づいたのは衝撃の直ぐ後だ。そうではなくて、自分は何かに守られたのだと気づく。アーリィは目を開け、そして驚きに目を見開いた。
　
「メア……！」
　
　自分が彼の腕に抱きしめられていると理解した時、アーリィの目には自分を庇うようにして抱きかかえ苦痛に顔を歪めるメアの姿が映った。
　咄嗟に自分を庇い、バンサーの攻撃を背中に受けたのだろう。メアの背中には戦闘服を破り、縦の裂傷が刻まれている。みるみると鮮血を零すその傷はあまりに痛ましく、アーリィは混乱からかひどく狼狽した様子となった。
　
「あ、ぁ……あ、ど、しよ……」
　
　痛みに膝を折って倒れるメアを抱きかかえる形で、アーリィは泣きそうな顔になりながらその場にしゃがみ込む。そんなアーリィに、しかし意識は失っていないメアが「大丈夫ですか」とひどく苦しそうな声音で聞いた。
　
「わ、わたし……だって、メアが……わたしより、メアが……」
　
　混乱と罪悪感で答えを上手く返せていないアーリィに、メアは痛みの中で苦笑を漏らす。彼は今にも泣き出しそうなアーリィに「俺は大丈夫」と、途切れ途切れに告げた。
　
「それより、あれ……たおさないと、です、ね……」
　
「でも ……だって、メア……っ」
　
　メアの背中に回した自分の手が、どんどんと生暖かい色に染まっていく。その感覚がますますアーリィを恐怖と混乱に陥らせる。そして、目の前には……――
　
「っ……」
　
『グルルルル……っ』
　
　白い吐息を吐き出し、バンサーが鋭い眼差しでアーリィたちを睨みつける。そうして再度バンサーが飛び掛ろうとした直後、突然バンサー目掛けてなにか緑色の大きな物体がぶん投げられた。
　
『ギュ……っ！』
　
「えええーい、こんな動きにくい服着てられるかあー！」
　
　そんな叫び声と共にバンサーにぶん投げられたのは、緑色のラッピーの頭部。虚ろな眼差しの緑色の頭部だけが宙を舞ったのだから、その様子は軽くホラーである。アーリィも思わず現状を忘れ、目を丸くして固まっていた。
　ラッピーの頭部はバンサーに直撃し、バンサーは一瞬怯む。ついでに今度はなぜか頭部より小さいラッピーの体が、バンサー目掛けて投げつけられた。
　そうしてアーリィたちの前に、ツインマシンガンを持ったアネモネが背を向けて立つ。なぜか汗だくな彼女は、もう何から驚いていいのかわからないアーリィを無視してバンサーにこう言った。
　
「もぉー許さん！　お前なんて毛を刈って皮剥いで、内臓含めて全部丸ごとフランカさんの元に新鮮なうちに届けてやる！」
　
　そうして暴走した銃声と獣の悲鳴のような雄叫びが、凍える地の奥深くでこだました。
　
　
　
　
「メア、大丈夫？　ねぇ、平気？　痛くない？」　

「あはは……大丈夫ですよ。アーリィさんのお陰ですっかり元気です」
　
　ナベリウス凍土での試練が終わり、今現在メアたちがいるのは、アークスシップへ戻るキャンプシップ内。
　
「本当に……？」
　
　先ほどから何度も繰り返されるアーリィの心配そうな問いに、メアは苦笑しながら「本当ですよ」と彼女に優しく返事する。彼は軽く腕を回して『大丈夫』をアーリィにアピールした。
　
「ね？　アーリィさんがテクニックで治してくださったのでこの通り……それよりもアーリィさん」
　
「なに？」
　
　未だに心配した表情のまま首を傾げるアーリィに、メアはちらりとシップの片隅へ視線を向けながらこう口を開いた。
　
「あの……そろそろ”アレ”をどうにかしないと……ええと、許してあげてもいいんじゃないかと……」
　
　メアが”アレ”と言って視線を向けた先には、ネガフォトン並にどんよりと暗いオーラを纏ってシップの片隅に座り込んでいる緑色の鳥がいた。いや、もうアーリィにも正体がばれているので、正確には鳥の着ぐるみを着たアネモネだ。
　アーリィはメアの視線の先を追い、そして少し怒った表情となってアネモネを見た。
　
「……許さない……だってアネモネ、嘘付いたし……ついて来ないでって言ったのに、ラッピーのふりして来るなんて……」
　
「きゅうぅ～……」
　
　アーリィの言葉に、モネッピーはひどく落ち込んだ声で鳴く。彼女がどんよりと暗いネガフォトンを纏ってシップの隅で落ち込んでいるのは、思わずラッピースーツを脱いでバンサー相手に大暴れした後に、アーリィに本気で怒られてしまった為だ。
　そんなアネモネの様子を見かねて、メアは小さく溜息を吐いた後にこう口を開いた。
　
「まぁ、嘘吐いた事は俺も最低だとは思いますが……でも、どうしても心配だったんですよ。それにアネモネさんがバンサー倒してくれたから、俺たち助かったんですし」
　
　メアは「アネモネさんが一緒だったから試練無事に終わったことは事実ですし、もう許してあげましょうよ」とアーリィに優しく声をかける。アーリィは少し考えるように恐い顔で沈黙した後、まだ不満げながらも「わかった」と頷いた。そのアーリィの言葉を聞き、モネッピーが「ホントきゅ？」と、相変わらず胡散臭いラッピーの真似をしながら反応する。
　
「でも、今回だけだから……今度嘘吐いたら……針千本、体のあらゆるとこに突き刺すから……」
　
「なにそれこわい！　バイオレンスなことはやめてアーリィちゃん！」
　
「しかも一本一本を丁寧に刺すよ……」
　
「こわっ……やめて！」
　
　怯えるモネッピーにアーリィは「もう嘘吐いちゃダメだから」と念を押し、アネモネはそれに反省したように「はい」と素直に返事をする。そんな二人のやり取りを見て、メアは安心したように小さく笑った。
　
「ま、なんにせよ無事に終わってよかったですね」
　
　そうメアがアーリィに声をかけると、アーリィは「うん」と頷く。そうして彼女はこう続けた。
　
「嘘吐いて一緒に来たことは怒ったけど、でも……やっぱこれ、上手くいったのはメアとアネモネのお陰……それは、そのとおりだと私も思う。だから、ありがと……」
　
　仲間が一緒だということが心強く、そして楽しいことを改めて今回は知る事が出来た。それは自分にとって大きな成果だと、そうアーリィは思う。
　
「えっと……あの、だから……」
　
　アーリィは言葉に迷うように数秒沈黙し、やがて二人にこう告げる。
　
「……これからも、よろしく……私も、もっと頑張るから……」
　
　これから先も自分なりに頑張っていきたいと、そうアーリィは思う。一緒に戦う事の意味を知った今は、尚更にそう思うのだ。
　共に肩を並べて協力し合う事の楽しさを知ってしまったから、自分はもっと強くなりたいとも願った。今度共に戦う時は、自分が誰かを助ける人になりたいと思ったから。
　
「うん！　勿論ですよ！　よろしくね、アーリィ！」
　
「ええ……頼りにしてますよ、アーリィさん」
　
　二人の笑顔に、アーリィもまた不器用に笑みを返す。そして彼女はもう一度、小さく「ありがと」と呟いた。
　
【END】


ここからおまけＳＳですぞ！

[1回]